PHP é originalmente concebido linguagem de script server-side embutida em código HTML. Conhecido originalmente como "Personal Home Pages", foi concebido no outono de 1994 por Rasmus Lerdorf. Ele a escreveu como um modo de rastrear os visitantes de seu currículo on-line. A primeira versão data de 1995, época na qual Rasmus achou que se o PHP fosse de código-livre, as pessoas corrigiriam seus bugs. O PHP era bastante simples, e constituía-se em um parser que reconhecia algumas macros e provia algumas utilidades comuns em home pages. Esse parser seria reescrito mais tarde por Zeev Suraski e Andi Gutmans, formando o mecanismo que hoje é o núcleo do PHP, conhecido como Zend Engine (Zend=Zeev + Andi). Rebatizado, hoje PHP significa "PHP: Hypertext Preprocessor". Mas o PHP é bem mais do que isso, é uma poderosa linguagem de programação mantida por um grupo de programadores e com uma vasta comunidade de programadores. Suporta uma quantidade grande de bancos de dados e é rico em funcionalidades.

Devido ao fato de ser um projeto de código-livre, se ainda existe algo que não se consegue fazer em PHP, há a possibilidade de escrever um módulo ou extensão em código C para estender suas funções, graças à boa documentação da API.

O GTK é um conjunto de bibliotecas, desenvolvido originalmente por Peter Mattis, Spencer Kimball e Josh MacDonald, cujo propósito é servir ao desenvolvedor como base para criar aplicações gráficas.

O GTK (GIMP ToolKit) foi originalmente desenvolvido para o GIMP (GNU Image Manipulation Program), o software para artes gráficas mais conhecido para Linux. Ele tem crescido muito desde o início do projeto e hoje é utilizado como parte central do Gnome, uma das interfaces gráficas e plataformas de desenvolvimento mais utilizadas para Linux. O GTK+ também tem sido portado para o BeOS e Win32, fazendo da linguagem a escolha perfeita para o desenvolvimento de aplicações gráficas livres ou comerciais, uma vez que é licenciado sob a GPL (General Public License).

O Gtk é um conjunto de ferramentas, composto de várias partes:

O PHP-GTK foi criado em março de 2001, por Andrei Zmievski, um usbequistanês que vive e trabalha nos Estados Unidos. Assim como muitos projetos em software livre, este também começou com uma motivação inicial um pouco peculiar: "Fiz, porque queria ver se era possível", nas palavras do autor que se inspirou muito em outro projeto já existente, o PyGTK (ligação entre as linguagens entre Python e GTK). Andrei Zmievski esteve no Brasil em 2002, durante o III Fórum Internacional de Software Livre, onde fez algumas apresentações.

O PHP-GTK é uma "language binding", ou seja, é uma ligação entre duas linguagens já existentes, a linguagem PHP e a biblioteca GTK. Logo, o PHP-GTK é o próprio PHP, com mais recursos. Portanto, o livro abordará primeiro a linguagem mãe, O PHP, para depois abordar exemplos de utilização do PHP com o GTK. O PHP-GTK é a primeira extensão da linguagem PHP que permite escrever aplicações client-side com GUI (Graphical User Interface). Foi escrita, em parte, para provar que o PHP é uma linguagem completa e de grandes propósitos. O casamento do PHP com o GTK nos gera uma ferramenta independente de plataforma que roda tanto em ambientes Linux quanto Windows.

Utilizando PHP-GTK, você criará uma aplicação que possui conectividade com o servidor (banco de dados, acesso à arquivos etc.), como todos os outros programas escritos em PHP, mas que, pelo fato de rodar na máquina cliente, também tem total acesso aos recursos desta (executar aplicações, escrever arquivos e acessar dispositivos locais). Para tanto, o PHP-GTK precisa ser instalado em cada máquina-cliente que executará uma aplicação PHP-GTK.